De tre största internationella oljefältservicebolagen, Schlumberger, Halliburton och Baker Hughes, har i veckan uttalat att de drar ner oljeproduktionen i Nordamerika mer än på andra ställen till följd av fallande oljepriser.

Nästa vecka börjar oljejättarna att rapportera sina resultat för det fjärde kvartalet. Men det kommer redan indikationer på att Schlumbergers kunder i Nordamerika drar ner sina utgifter med 25-30 procent, jämfört med 10-15 procent i resten av världen. Halliburtons vd, Dave Lesar, pratade i tisdags också om en nedgång på runt 25-30 procent i USA och Baker Hughes har uttalat att man ser störst minskning i USA.

Enligt siffror från Baker Hughes har antalet riggar minskat med 15 procent i USA och 5 procent i Kanada sedan oktober 2014. Samtidigt har riggarna ökat i Nigeria, Irak och Förenade Arabemiraten. En rapport från Barclays spår att utgifterna kommer att minska med 30 procent eller mer om priset fortsätter ligga under 50 dollar per fat.

Att minskningen blir större i Nordamerika beror på delvis på den högre kostnaden för skifferoljeproduktion än för konventionell oljeproduktion. Enligt en studie från IHS från förra året låg breakeven-priset för medianproducenten på skiffergasfälten i USA på 57 dollar per fat. Priset ligger nu under 48 dollar. Lägre marginaler för skifferoljeutvinningen gör också att det finns en stark drivkraft för produktivitetsutveckling. Det tar bland annat sitt uttryck i att varje rigg kan användas för att borra fler brunnar. Effekten på USA:s oljeutvinning förstärks också av att det är relativt lätt att stänga av och sätta på skifferoljeproduktionen vid kortsiktiga förändringar på marknaden.

”Saudiaraberna är realistiska, de vet att de inte kan döda USA:s skifferoljeindustri. Låga priser kan dra ner tillväxten under en period, men så snart priserna återhämtar sig kommer industrin att komma tillbaka”, säger David Goldwyn, en energikonsult som tidigare arbetat för den amerikanska staten.

En kris i oljeindustrin kommer sannolikt att komma. Enligt The Economist kommer den främst att drabba företag med höga skulder, höga kostnader och en riskfylld affärsmodell. Företag med starka balansräkningar, en diversifierad affärsmodell och som har varit förutseende nog att sälja årets produktion till förra årets priser har en chans att gynnas av krisen, menar tidningen.

Enligt Scott Nyquist på konsultföretaget McKinsey är överskottet av olja på marknaden bara 3-4 procent av den globala produktionen. Därför krävs inga stora utbudsförändringar för att prisutvecklingen ska vända. Många företag hoppas kunna utnyttja detta genom att köpa upp konkurrenter vars aktiekurs fallit och gå vinnande ur krisen.

Läs mer: Financial Times, 2015-01-22; The Economist, 2015-01-24